หลังจากภัยพิบัติถาโถมโลกยาวนานสี่ร้อยปี

จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่เคยดูราวนิรันดร์ได้พังทลายสูญสลาย เหลือเพียงนครรัฐกระจัดกระจายเป็นจุดๆ ท่ามกลางสายหมอก สะท้อนแสงรุ่งโรจน์ในวันวาน

บางคนกล่าวว่า ทุกสิ่งจะถูกสร้างขึ้นใหม่หลังจากความพินาศ และบางคนกล่าวว่า นี่เป็นเพียงแสงสุดท้ายก่อนความพินาศ

.

.

เดือนหก สหพันธ์ ไห่โจว เมืองหยาเฉิง

ใต้แดดแผดเผา

เมฆขาวกระจัดกระจายอยู่บนท้องฟ้าที่สว่างจ้าเกินทนจากการแผดเผา ลมทะเลพัดพาระลอกคลื่นทำให้เงาสะท้อนบนผิวน้ำเลือนราง มองไม่ชัด ครั้นเสียงนกทะเลแว่วดังขึ้น ทุกสิ่งก็เหมือนถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเสียงคำรามของกระแสน้ำขึ้นลง

สำหรับชาวไห่โจวแล้ว นี่เป็นภาพคุ้นตา ไม่น่าตื่นเต้นอะไร

บ่ายวันนี้อบอ้าวจนเหงื่อไหลท่วมตัว มีเพียงเสียงจักจั่นหึ่งๆ รถบนถนนก็เริ่มบางตา ภายในอู่ซ่อมรถแห่งหนึ่ง บรรยากาศก็ค่อยๆ ตึงเครียดขึ้น…

“อาจารย์จี้คนน้อง ดูให้หน่อยสิคะ ไฟหน้าคู่นี้มันมีปัญหาหรือเปล่า?”

บนผิวแลคเกอร์เงาวับของรถสปอร์ต มีแขนเรียวยาวขาวนวลพาดลงบนไหล่ของหนุ่มช่างซ่อมรถ

หนุ่มคนนั้นได้ยินก็ก้มลง เพ่งมองไฟหน้าขนาดใหญ่ด้วยความพินิจ

ไฟหน้าทั้งใหญ่ทั้งสว่าง ราวกับกำลังมองตอบเขาอยู่ ดวงตายั่วยวนเย้ายวน

“ดูเหมือนจะมีปัญหานิดหน่อยนะครับ”

จี้เจวี๋ยเอนตัวถอยอย่างมีชั้นเชิง แล้วสรุปว่า “น่าจะเป็นรอยขูดขีดเบาๆ แค่บำรุงรักษาก็พอ พอดีร้านเรามีแพ็กเกจดูแล 998 อยู่พอดี รวมขัดเคลือบทั้งคัน ล้างลึกสี่ครั้ง คุ้มสุดๆ ใช่ไหมล่ะ เฟิงเกอ?”

“อ่า ใช่ๆๆ!” ช่างซ่อมร่างกำยำผิวคล้ำที่ยืนไม่ไกล ตัวเลอะคราบน้ำมัน พอได้ยินก็พยักหน้าเป็นพัลวัน

“คนบ้า~”

เจ้าของรถสาวงอนๆ ผลักไหล่จี้เจวี๋ยเบาๆ แล้วเอนตัวเข้ามาใกล้

“แล้วท่อไอเสียอันนี้ล่ะคะ?”

เธอเอ่ยขอร้องแผ่วเบาที่ข้างหูหนุ่มว่า “สามีฉันบอกว่าพอขับทีไร มันร้องดังมาก จนฉันใจคอไม่ดีเลย ช่วยเอาอะไรมาเป่าให้หน่อยได้ไหมคะ?”

จี้เจวี๋ยมองไปที่ท่อไอเสีย

ท่อไอเสียที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากก็จ้องตอบเขา กลวงลึกมืดมิด

“เปลี่ยนใหม่ก็หายครับ”

จี้เจวี๋ยสรุปว่า “พอดีร้านเราเพิ่งได้ของมาใหม่สองเส้น เป็นอะไหล่ของมัสแตง มีใบรับรองด้วย ของแท้จากอุตสาหกรรมหนักหวนอวี่… แค่ 12,888 เอาท่อมัสแตงกลับบ้าน! เฟิงเกอ มาดูเร็ว!”

พูดพลางพยายามรักษาระยะห่าง แต่ก็หนีการเกาะติดอยู่ข้างกายไม่พ้น กลับดูเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อยที่โดนงูเหลือมรัด ดิ้นยังไงก็ไร้ผล

“ไม่ได้นะ ฉันยังว่ารถคันนี้มีปัญหา…” หญิงสาวผมยาวดัดลอนใหญ่ขบริมฝีปากนิดๆ สายตาพะวงอ้อยอิ่ง “ช่วงนี้เครื่องยนต์เหมือนจะปล่อยน้ำมันออกมาเยอะมาก ตอนนี้เหมือนรั่วแล้ว ช่วยดูให้หน่อยน้า”

“ร้ายแรงขนาดนั้นเชียว?!”

จี้เจวี๋ยอุทานลั่น จ้องเครื่องยนต์ที่นอนอยู่ใต้ฝากระโปรงซึ่งแสนจะบริสุทธิ์ใจอยู่นาน แล้วสรุปว่า “น่าจะเพราะขาดการดูแล แนะนำทำแพ็กเกจบำรุงรักษาทั้งคัน 24,999 ตอนนี้สมัครมีแถมพรมรองเท้าและการ์ดน้ำหอม ทำเสร็จรับรองว่าขับลื่นเหมือนเพิ่งออกจากโรงงาน!

จริงไหม เฟิงเกอ?”

“อ่า ใช่ๆๆ!!!” ชายข้างๆ ที่ถือประแจอยู่พยักหน้า “ตอนนี้ถ้าเติมเงินทำบัตรสมาชิกยังได้ส่วนลด 20% ด้วยนะ! สนใจก็จัดเลย!”

น่าเสียดาย พูดเชียร์ตั้งนาน เจ้าของรถไม่แม้แต่จะชายตามองเขา

กลับแทบจะเบียดแนบเข้าหาจี้เจวี๋ยทั้งตัว

ราวกับไม่มีซี่โครงอยู่เลย

“แต่สามีฉันขับไปแค่สองนาทีก็ไปต่อไม่ไหว บอกว่าฟีลดันหลังมันแรงเกิน รับไม่ไหว” เจ้าของรถสาวขบปาก กระพริบตาปริบๆ “อาจารย์จี้คนน้อง ที่เขาพูดมันจริงไหมคะ?”

ฉันจะไปรู้ได้ไง!

จี้เจวี๋ยอยากบอกเหลือเกินว่า เธอมาถามอาจารย์จี้คนน้องไม่ช่วยอะไรหรอก เขาเพิ่งอายุสิบเก้า ซ่อมรถรวมๆ สามปีครึ่งเอง ยังไม่มีประสบการณ์ เรื่องนี้ต้องไปถามอาจารย์จี้คนพี่ถึงจะถูก!

โอ้ ดูท่าเธอจะมุ่งมาหาอาจารย์จี้คนพี่ของเราซะมากกว่า…

แต่ผู้หญิงคนนี้ดูยังไงก็ไม่ใช่คนดีๆ ถ้าอาจารย์จี้คนพี่ออกมาแล้วโดนเธอต่อยจนจุกขึ้นมาจะทำยังไง?

ผมกลัวจริงๆ นะ!

ตั้งแต่เล็กจนโต ผมเจอการถูกตามตอแยแบบนี้มากเกินพอแล้ว

แต่ก่อนตอนอยู่โรงเรียน ก็มีแต่รุ่นพี่สาวๆ กับพวกนักเลงหญิงคอยเล็งอยากได้ พอออกมาทำงานเท่านั้นแหละ ผู้หญิงนิสัยเสียในสังคมแบบนี้ก็โผล่มาไม่หยุด หลงใหลในความหล่อของผม หวังจะมาลวนลาม เอามือไม้มาถูกตัว ส่วนตอนนี้…ตั้งใจจะมาเอาฟรีชัดๆ ของขวัญสักชิ้นยังไม่คิดจะให้? มารยาทเสื่อมโทรมกันไปถึงไหน!

สาวมั่นหัวสูงอะไรนั่น น่าหมดอารมณ์จริง!

จี้เจวี๋ยกระพริบตาส่งสัญญาณให้ลู่เฟิง ช่างซ่อมรถที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่หยุด แต่ลู่เฟิงกลับเงียบสนิท พิงกำแพงดูเขาถูกแกล้งแบบสนุกสนาน แถมยังสะใจอีกต่างหาก

จนกระทั่งเทพช่วยเหลือ ลงมาจากฟ้า…

ผึง!

ท่ามกลางเสียงดังสนั่น เงาร่างกำยำก็ปรากฏที่หน้าประตู รูปร่างใหญ่โตดั่งภูเขากล้ามเนื้อ แบกยางรถใหม่สองเส้นโยนลงพื้น ทำลายความอึมครึมทันที

“พวกเอ็งกำลังทำอะไรกัน?”

เจ๊เจ้าของร้านผมสั้นกุด ไหล่ล่ำแขนใหญ่ดั่งวัว ชูมือขึ้นเช็ดคราบน้ำมันบนผ้ากันเปื้อน นัยน์ตาเหมือนลูกปลากลมโต มองมา “จะเปลี่ยนเครื่องใช่ไหม? เดี๋ยวฉันจัดการเอง… พวกเอ็งสองคนว่างงานมากเหรอ? ถ้าว่างนักก็ไปขนยางรถหน้าร้านเข้าคลังให้หมด”

“ได้ๆๆ ยางรถๆ ผมชอบยางรถที่สุดเลย!”

เห็นเจ๊โผล่มาช่วยชีวิตเขาไว้ทัน จี้เจวี๋ยดีใจเป็นการใหญ่ ฝ่ายเจ้าของรถสาวทำหน้ากระตุกสองที เหมือนขัดใจที่มีคนมาขัดจังหวะ แต่พอเจ๊แผ่รังสีอำนาจแบบ “หมัดเดียวสยบขุนเขา” ออกมาหน่อยเดียว แถมยังเหลือบตามองด้วยสายตาดูแคลน เธอก็ได้แต่ขยับปากสองสามครั้ง ไม่กล้าพูดอะไร

กลบเกลื่อนความเขินอาย เธอเลยหยิกแก้มเด็กตัวเล็กๆ ที่กำลังก้มหน้าทำการบ้านหลังเคาน์เตอร์ชมว่าหนูน้อยน่ารัก จากนั้นก็ขึ้นรถขับออกไป

ส่วนลู่เฟิงที่ยืนดูเรื่องสนุกจนอิ่ม มองตามไฟหน้าคู่มหึมาคู่นั้นไกลลับไป พลางจิ๊ปากเสียดายไม่หยุด แล้วก็โดนแม่ลู่หวดกะโหลกฉาดใหญ่เกือบกลิ้งเป็นน้ำเต้ากลิ้ง

เขาลุกขึ้นมาหัวเราะแฮ่ๆ “โอ๊ย แม่ ถ้ามาช้ากว่านี้อีกนิด ไม่แน่คนเขาอาจจะทำบัตรทอง 9,999 ไปแล้วก็ได้!”

“ฉันเปิดอู่ซ่อมรถ ไม่ได้เปิดร้านผู้ชายบริการ! ไอ้หมาน้อย อย่ามาหาเรื่องโดนตีนะ!”

แม่ลู่ตวาดลั่น เรียกชื่อเล่นเขาอย่างเดือดดาล เห็นชัดว่าโกรธไม่ใช่น้อย “ชอบดูเรื่องสนุกนักใช่ไหม? ดูพอแล้วก็ไป! ขนยางให้เสร็จ จากนั้นไปลุยขุดส้วมหลังบ้าน!”

คราวนี้ ก็ถึงตาจี้เจวี๋ยยืนดูละครอยู่หน้าประตูบ้าง

สะใจ

สะใจจริงๆ!

ยางรถหนึ่งกระบะก็ไม่ได้หนักหนาอะไรนัก ร้านมีรถยกเก่าๆ อยู่คันหนึ่ง แถมลู่เฟิงที่ปลดประจำการกลับบ้านมาก็แรงเยอะอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เด็กมหาวิทยาลัยอย่างเขามาออกแรงคนเดียว

บ่ายๆ ลูกค้าก็ไม่ค่อยมี

พอขนยางเสร็จ ล้างรถอีกสองคัน ทุกคนก็นอนเอนตัวในมุมร่ม ทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอัน

แม่ลู่คุมเด็กๆ ทำการบ้านช่วงปิดเทอม ลู่เฟิงนอนบนเสื่อดูคลิปสั้นหัวเราะคิกคัก ส่วนจี้เจวี๋ยก็ขอยืมคอมพิวเตอร์เก่าแก่ของร้านที่อายุอาจไล่ทันเขาแล้ว มานั่งเขียนวิทยานิพนธ์ต่อ

ยามบ่าย แสงแดดทอดบนกรอบหน้าคมของเด็กหนุ่ม ดึงดูดให้สาวๆ และป้าบางคนที่เดินผ่าน ต้องชะงักหันมามอง

มีเพียงสิ่งเดียวที่น่าเสียดาย คือแผลเป็นไฟลวกจากสันคอเลื้อยขึ้นไปตามลำคอ จนกระทั่งถึงแก้ม ดูดุกร้าว ทำให้ความงามดั่งงาช้างขาวมีตำหนิ น่าเสียดายเหลือเกิน ไม่งั้นออกเดบิวต์เป็นไอดอลคงงามตาไม่เบา

อย่างแย่ที่สุด บรรดาคุณป้ามีเงินคงโบกเงินเชิญเข้าบ้านใหญ่ให้ร้องรำทำเพลง ยังจะดีกว่ามาซ่อมรถในที่แบบนี้ไหมล่ะ?

แต่จี้เจวี๋ยกลับไม่ค่อยเสียดายเท่าไร และไม่เคยคิดว่าทำงานพิเศษในอู่ซ่อมรถมันแย่ตรงไหน

ในยุคนี้ ภัยพิบัติอาละวาด ทุกอย่างยากเย็น เด็กกำพร้าที่พ่อแม่ตายตั้งแต่เล็ก แถมดวงซวยติดตัวอย่างเขาจะเอาชีวิตรอดได้ก็ว่าลำบากแล้ว ยังมีคนใจดีรับเข้าทำงาน ไม่เคยหักเงิน แถมคอยหาทางช่วยเหลืออีก ช่างเป็นบุญหล่นทับจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสอบติดมหาวิทยาลัย แม้กินอยู่ไม่หรู แต่ก็ไม่ต้องกังวล เทียบกับวันคืนที่อดอยากและโดดเดี่ยวที่ผ่านมา ชีวิตเริ่มเห็นแสงดีขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

ในเมื่อสวรรค์เมตตายื่นโอกาสให้พลิกชะตาชีวิต ก็ต้องพึ่งพาความสามารถของตัวเอง ใช้ชีวิตให้เป็นผู้เป็นคนให้ได้สิถึงจะถูก

ไม่มีทั้งสิทธิ์และข้ออ้างที่จะไม่พยายาม

“ชนิดหนึ่ง… ที่มีความแม่นยำสูง… ตัวลดเกียร์แบบฮาร์มอนิกของข้อต่อ… ออกแบบและวิเคราะห์?” ลู่เฟิงยื่นหน้ามาแอบดู แค่อ่านหัวข้อก็เวียนหัวตาลายแล้ว

“มันคืออะไรวะเนี่ย?”

“ก็ประมาณว่า การออกแบบข้อต่อกลไกที่จับคู่กับตัวลดเกียร์ขนาดเล็ก” จี้เจวี๋ยอธิบาย “อุปกรณ์กลไกจะใช้หลักการนี้ เพื่อลดความเร็วรอบ เพิ่มแรงบิด”

“โอ้ ข้อต่อยืดหยุ่นใช่ไหม? ฉันเคยเห็นบนเกราะโครงนอกของกองทัพ”

ลู่เฟิงเข้าใจปุ๊บปั๊บ ตบไหล่จี้เจวี๋ยสองที ดีใจยิ่งกว่าตัวเองหาเงินได้อีก “ไม่เลวเลย เสี่ยวจี้ สุดยอดว่ะ”

จี้เจวี๋ยส่ายหน้าพร้อมยิ้ม “ไม่ขนาดนั้นหรอกครับ อาจารย์เป็นคนชี้ทางให้ผมต่างหาก”

ดาวเทียมโครงใหม่ที่เป็นพื้นฐานของวิทยานิพนธ์และงานออกแบบ เดิมทีก็เป็นผลงานวิจัยของอาจารย์เองอยู่แล้ว ที่ให้จี้เจวี๋ยได้ร่วมวงตักน้ำซุป ถือว่าเป็นโชคหล่นทับจากฟ้า

ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้นอกจากรายงานเปิดหัวข้อแล้ว ที่เหลือก็ยังเป็นโครงหยาบๆ เท่านั้น จี้เจวี๋ยเองก็ยังใจเต้นไม่หาย

ด้วยสไตล์เข้มงวดของศาสตราจารย์เย่ ถ้าทำพังขึ้นมา มีหวังถูกมองว่าใช้การไม่ได้ โดนเธอเตะออกจากกลุ่มตรงๆ เขายังหวังพึ่งจดหมายแนะนำจากอาจารย์ เพื่อไปสอบวิศวกรระดับสองอยู่เลย จะให้ไม่ใส่ใจได้ยังไง

น่าเสียดายว่า ช่วงยุ่งๆ ดันอยู่ได้ไม่นาน เคสคอมพิวเตอร์เก่าๆ ก็สั่นหึ่ง พัดลมครางระงม เห็นชัดว่าไม่สามารถรับภารกิจอันหนักหนาอย่าง “เปิดเอกสารพร้อมกับเปิดหน้าเว็บอีกสองแท็บ” ได้ จี้เจวี๋ยเลยจำต้องพักก่อนสักครู่

ก้มดูนาฬิกา ยังสี่โมงกว่าๆ เอง

เขาดึงกระดาษทิชชู่มาเช็ดคราบน้ำมันบนสายนาฬิกาอย่างบรรจง

เอาตรงๆ ทุกวันนี้ นอกจากคนจำนวนน้อยแล้ว การใส่นาฬิกาแทบจะกลายจากความจำเป็นในการใช้งานไปเป็นการอวดฐานะเสียมากกว่า ไม่งั้นทำไมไม่หยิบมือถือมาดูเอาล่ะ?

หรือว่าเมื่อคืนลืมชาร์จแบต?

กาลเวลากำลังเปลี่ยนไป

เมื่อก่อน ตอนคุณตาของจี้เจวี๋ยยังอยู่ บ้านเขา “บริษัทนาฬิกาเหิงสือ” ถือเป็นแบรนด์ดังทั้งไห่โจว สมัยนั้น ถ้าบ้านไหนมีลูกสอบติดเป็นกะลาสีได้ ต้องแวะมาซื้อ “นาฬิกาพกสไตล์โอว” ที่ร้านแน่ๆ พอใส่เครื่องแบบแล้วให้โซ่นาฬิกาโผล่พ้นกระเป๋ามาครึ่งเส้น ไม่รู้จะสะกดสายตาสาวๆ ได้สักกี่คน

น่าเสียดายที่พ่อแม่ของจี้เจวี๋ยจากไปตั้งแต่เล็ก ยุคสมัยก็เปลี่ยนเร็วเกินไป ความรุ่งเรืองเล็กๆ ในวันวานถูกกลบอยู่ใต้ฝุ่นผงหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้ให้จี้เจวี๋ย นอกจากร้านเก่าแก่ที่เกือบจะเปิดต่อไม่ได้แล้ว ก็มีเพียงฝีมือเล็กๆ น้อยๆ ที่ติดตัว กับของดูต่างหน้าชิ้นนี้ที่พ่อแม่ทิ้งไว้

ว่ากันตามตรง ผ่านมาหลายปี จี้เจวี๋ยก็ยังไม่แน่ใจว่านาฬิกาเรือนนี้เป็นยี่ห้ออะไร ได้แต่ดูจากโลโก้บนหน้าปัดที่ซับซ้อนเหมือนเครื่องกล จึงเดาว่าส่วนมากคงเป็นนาฬิกาที่ใช้เทียบเวลาสำหรับงานความแม่นยำสูง

รูปทรงหายาก การออกแบบก็ไม่เหมือนกับของส่วนใหญ่ในท้องตลาด มันดูคล้ายรุ่นที่พวกกะลาสีสมัยก่อนนิยมใช้ แต่ของกะลาสีโดยมากจะมีปฏิทินถาวรหรือแสดงข้างขึ้นข้างแรม ทว่าหน้าปัดเรือนนี้นอกจากเข็มแล้ว มีหน้าต่างเล็กๆ อยู่ช่องหนึ่งที่ไม่รู้ว่าเอาไว้ดูอะไร

ตัวเลขเล็กสองแถว เหมือนค่อยๆ เปลี่ยนไปตามกาลเวลา ค่อยๆ เพิ่มขึ้น เพียงแต่แนวโน้มช้ามาก ตอนเด็กๆ ที่จี้เจวี๋ยเพิ่งเริ่มใส่ ตัวเลขบนมันยังเป็น 06 จนถึงตอนนี้ กลายเป็น 92 แล้ว

นอกจากนั้น ยังแปลกยิ่งกว่านั้นคือ มันไม่มีเม็ดมะยมสำหรับตั้งเวลา ไม่มีที่ไขลาน แม้แต่รอยต่อก็ไม่มี

จี้เจวี๋ยถึงกับยืมกล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูงของห้องแล็บที่มหาวิทยาลัยมาส่องดู ก็ยังหาทั้งรอยต่อและจุดเชื่อมบนตัวเรือนไม่เจอเลยสักแห่ง เป็นชิ้นเดียวกันทั้งเรือน แม้แต่กระจกหน้าปัดก็ถูกรวมอยู่ภายใน แนบสนิทไร้ช่องว่าง

เขาเคยวางมันไว้บนโต๊ะเป็นเดือนๆ คอยสังเกตทุกวัน ผลคือเดินเวลาเป็นปกติ พิสูจน์ว่าไม่ได้อาศัยแรงแกว่งจากแขนเพื่อขึ้นลานอัตโนมัติ…แล้วพลังงานมันมาจากไหน?

หรือว่ามันจะเป็นเครื่องจักรกลนิรันดร์กัน?